Ежегодная «Рождественская гонка», которую также называют World Team Challenge, по традиции проходит на футбольном стадионе клуба «Шальке-04» в Гельзенкирхене. Здесь в 27 декабря на старт очередного состязания вышли 10 пар «стреляющих лыжников», представляющих девять ведущих биатлонных держав - Австрию, Германию, Италию, Россию, Норвегию, Украину, Францию, Чехию и Швейцарию.
Программа скоротечного, но весьма зрелищного турнира такова: сначала пары гонщиков проходят масс-старт, который чаще называют «эстафетой», в которой они определяют порядок старта в решающей гонке преследования. Затем, во второй части турнира дуэты гонщиков уходят со старта в порядке, который был установлен в эстафете.
Надо сказать, что в этом году уже первая часть «Рождественской гонки» преподнесал сюрприз - лучшими оказались итальянцы Доротея Вирер и Лукас Хофер, которые к неплохой стрельбе (5 промахов), добавили высокую скорость прохождения дистанции, так что на финише опередили стрелявших лучше немцев Лауру Дальмайер и Флориана Графа (4 оплошности на стрельбе).
Третьим в масс-старте был еще один дуэт хозяев - Франциска Хильдебранд и Эрик Лессер (5 промахов). Наши Яна Романова и Евгений Гараничев оказались седьмыми, также послав всего 5 путь в «молоко». Но скорости в эстафете россиянам явно не хватало.
Но все должно было решиться в гонке преследования, где, впрочем, также решающей оказалась стрельба. Очень быстро выяснилось, что отрывы после масс-старта не слишком помогли «бумажным» фаворитам. И итальянская пара, и Дальмайер с Графом оказались во второй части биатлонного блица не у дел.
Из лидеров первого этапа сохранили шансы на награды (и в конце-концов их реализовали) только Хильдебранд и Лессер. Но и этому немецкому дуэту пришлось довольствоваться только серебром, а выиграли главную гонку представители Украины - Валентина Семеренко и Сергей Семенов, стартовавшие с 5-го места.
Наши Яна Романова и Евгений Гараничев также проявили волю к победе и сумели в упорной борьбе на финише (это в большей степени заслуга Жени!) опередить чешский дуэт Габриэла Соукалова и Ондржей Моравец. Представителям Чехии было вдвойне обидно, ведь они и в эстафете заняли самое «несчастливое» 4-е место.
Отметим, что нынешняя «Рождественская гонка» проходила в 13-й раз. Первыми ее победителями в 2002 году были немцы Михаэль Грайс и Мартина Глагов. Затем в Гельзенкирхене на 4 года воцарился великий норвежец Оле-Эйнар Бьорндален, который выигрывал турнир с тремя разными соотечественницами.
В 2007 году впервые немецкое биатлонное шоу прошло с руским акцентом - первыми стали Дмитрий Ярошенко и Екатерина Юрьева. Их успех через 3 года повторили Евгений Устюгов и Светлана Слепцова, а в 2012 году - Антон Шипулин и Екатерина Юрлова. В прошлом сезоне сильнейшими в «Рождественской гонке» стали немцы Лаура Дальмайер и Флориан Граф, которые в этом году не смогли подтвердить свой титул.
